Artikel 31 i TRIPS tillåter WTO:s medlemsländer att bryta ett patent. Genom tvångslicenser får staten eller tredje man tillstånd att under en viss tidsperiod tillverka eller distribuera en produkt (eller en process) som skyddas av ett patent. Länder kan använda tvångslicenser till exempel för att öka tillgången på en viss vara eller för att stävja konkurrenshämmande beteende hos patentinnehavaren.

Tvångslicenser har blivit mest uppmärksammade i samband med läkemedel och kostnaderna för fattiga länder att köpa patenterad medicin. Vid WTO:s ministermöte i Doha 2001 antogs en särskild deklaration om TRIPS-avtalet och folkhälsa. Här bekräftas bland annat WTO-medlemmarnas rätt att använda tvångslicenser och deras rätt att själva besluta om vilka omständigheter som kan ligga till grund för att utfärda en tvångslicens. Det finns dock en mängd villkor som måste uppfyllas, bland annat att patentinnehavaren får en rimlig ersättning.

Tvångslicenser ska huvudsakligen användas för den inhemska marknaden men WTO:s Allmänna Råd tog dock 2003 ett beslut som gjorde det möjligt att utfärda tvångslicenser även för export av läkemedel. Det är tänkt att underlätta för länder utan egen tillverkningskapacitet att använda sig effektivt av instrumentet genom att be ett annat land att tillverka läkemedlet ifråga. Se Intellektuella äganderätter.